杨再兴(1104——1140),苗族(一说瑶族),宋徽宗崇宁三年(1104),出生于武冈军绥宁县石井图(今城步苗族自治县水东乡)。幼年丧父,随母李氏迁居临冈盆溪里(今新宁县窑市镇)外婆家定居。杨自小习武,弓法神奇。高宗绍兴元年(1131),曹成自北方入湘,杨被掳入曹部,曹见其身躯奇伟,武艺超群,不久即委为头领。曹占据道、贺二州,令杨把守莫邪关(今城步莫宜峒)。明年,岳飞代理荆湖南路安抚使,奉命剿抚曹成。岳将张宪进攻莫邪关,曹成令他集3万之众迎战。后战事失利,他乃趁张宪部将韩顺夫当晚宴庆之际,火烧韩营,韩被砍断胳臂而亡。岳飞便命令张宪和王经会师一同捉拿他。在战斗中,他杀死岳飞弟弟岳翻,但寡不敌众,走连州,被张宪骑兵追及,坠涧被擒。他呼张:“愿执我见岳飞!”岳见其魁伟勇武,说:“吾不杀汝,汝当以忠义报国。”他感恩依言,追随岳飞,遂成抗金名将。
绍兴六年(1136),岳飞驻军襄阳,誓复中原。杨受命为前锋,开赴长水县(故城在今河南洛宁),在业阳一带与金军交战。初战即阵斩孙都统及统制满在,杀金兵600余人,俘100余人。次日,会战孙洪涧,破敌2000余,得粮2万石,军械马匹无数,乘胜收复西京一带险要,直下蔡州,焚金军粮草。积功升中军前统制。
绍兴十年七月上旬,金军元帅兀术会合兄弟龙虎、盖天两大王及韩常部,大举进犯郾城,双方激战10余次,金兵不退。杨单骑踹金营,杀死金兵数百,欲擒兀术却被金兵围住,杨再兴浴血战斗,杀金兵数百人,他受伤10数处,血透战袍,终获全胜,史称“郾城大捷”。七月中旬金兀术又率兵12万,聚攻临颍时,岳飞督军迎战。杨再兴率轻骑300为前哨,至小商桥,遇金军大队人马,陷入重围,浴血奋战,斩敌2000余人,因雪掩河道,马陷河中,金兵乘机万箭齐发,他与所部300人皆战死,及获杨尸,得箭镞2升之多,时年36岁。
杨殉国后,遗骨遗物被运回乡。至今新宁、城步有杨再兴墓及杨公祠多处。