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两江总督刘坤一，字岘庄，清道光十年生于新宁县城。廪生出身，曾任教谕。咸丰五年在乡举办团练，旋入湘军，在湖南围剿太平军。次年，随刘长佑军赴援江西，参与袁州、临江、吉安诸役。九年春，石达开率太平军20余万人由江西入湖南，刘奉调随军援永州、宝庆，又追入广西境内，与义军作战，同治元年升广西布政使，次年六月，擢江西巡抚，时有左都御史赣人胡家玉，袒护抗粮绅耆，刘上奏罢斥，一时颇负声名。随后又参加平定太平军余部，平定"斋教"，堵截捻军，光绪元年擢两广总督。五年，调任两江总督，兼两洋通商大臣。
光绪二十年，中日甲午战争开始，淮系军队节节失利。刘坤一被委任钦差大臣驻山海关，节制关内外陆军百余营。辽河一战，金军溃败；后欲反攻，然议和停战令已下。刘不满议和，对坚持在台湾抗战的义军钦佩不已，派员赴台联络，并邀张之洞共同援台。
光绪二十七年，沙俄在《辛丑条约》缔结过程中，乘机扩大侵略范围，李鸿章主张签订《中俄密约》出卖国家利益，刘坤一联合张之洞竭力反对。刘坤一还与张之洞连连上疏，请求变法，提出"育才兴学"、"整顿变通朝政"、"兼采西法"等主张。这些主张为清廷采用，旋加太子少保。
光绪二十八年，刘坤一病卒，年72岁，谥忠诚，有《刘坤一遗集》。
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